Buenos hábitos, malos hábitos – Reseña: qué dice la ciencia

¿Buenos hábitos, malos hábitos tiene base científica?

Sí, en buena medida. Wendy Wood es psicóloga social y lleva décadas estudiando los hábitos, y las ideas centrales del libro, que los hábitos se activan por el contexto y se forman con la repetición, proceden de investigación revisada por pares, gran parte de su propio laboratorio. Su consejo de cambiar el entorno coincide con la literatura más amplia sobre autocontrol.

Le damos un 8,5 sobre 10. Las afirmaciones centrales son sólidas y están bien documentadas. Lo que frena la nota son algunas cifras presentadas con más precisión de la que permiten los datos, un argumento contra la fuerza de voluntad que a veces va más allá de su evidencia y un repertorio práctico más escaso que el de sus rivales.

¿De qué trata Buenos hábitos, malos hábitos?

Explica por qué gran parte de nuestra conducta diaria funciona en piloto automático y cómo aprovecharlo en lugar de luchar contra ello.

• Vivimos en piloto automático más de lo que creemos. Una gran parte de nuestras acciones diarias son hábitos que hacemos mientras pensamos en otra cosa.
• El contexto impulsa los hábitos. Los lugares, las horas del día, las personas y las acciones previas funcionan como señales que activan respuestas habituales de forma automática.
• Las intenciones no bastan. Saber lo que quieres cambia poco las conductas que ya son automáticas.
• La fricción importa. Pequeños cambios en lo fácil o difícil que resulta algo (distancia, pasos, tiempo) determinan lo que acabamos haciendo.
• La repetición y la recompensa crean hábitos. Hacer algo una y otra vez en el mismo contexto, con una recompensa satisfactoria, lo vuelve automático con el tiempo.
• La fuerza de voluntad está sobrevalorada. Las personas que parecen tener mucho autocontrol a menudo simplemente tienen mejores hábitos y menos tentaciones a su alrededor.

¿En qué falla Buenos hábitos, malos hábitos?

La ciencia es sólida, pero algunas cifras son más limpias y algunas conclusiones más amplias que los estudios que las respaldan.

• Algunas cifras parecen más precisas de lo que son. La proporción de conducta diaria que es habitual procede de pequeños estudios de diario, en su mayoría con estudiantes, así que muestra un patrón real y no una ley exacta [1].
• La evidencia a largo plazo es escasa. Muchos hallazgos se basan en estudios de laboratorio o a corto plazo, y se sabe mucho menos sobre las estrategias basadas en hábitos a lo largo de años o con conductas difíciles de cambiar, como las adicciones.
• El argumento contra la fuerza de voluntad a veces se excede. La replicación fallida del agotamiento del ego puso a prueba un paradigma de laboratorio concreto, así que no zanja todas las preguntas sobre el autocontrol, y está claro que las personas difieren en su capacidad para regular su conducta [6].
• Es menos práctico que sus competidores. Hay pocas listas de control o planes paso a paso, así que convertir los mecanismos en una rutina personal exige trabajo por parte del lector.

Lo que vale la pena retener de Buenos hábitos, malos hábitos

Las lecciones centrales del libro cuestan poco y están bien respaldadas por la investigación que cita.

• Fíjate en el entorno, no en tu carácter. Si un hábito sigue ganando la partida, quizá sea porque tu entorno lo sigue activando [2, 4].
• Añade fricción a lo que quieres hacer menos. Eliminar tentaciones o evitar entornos de riesgo puede frenar los impulsos antes de que se hagan fuertes [5].
• Facilita la buena conducta. Pequeñas reducciones de esfuerzo, pasos o distancia hacen más probable la acción que buscas.
• Repite en el mismo contexto. Hacer una conducta en un entorno estable es lo que poco a poco la vuelve automática [3, 4].
• Ten paciencia con los plazos. Los hábitos suelen tardar de semanas a meses en formarse, y un día perdido no es un desastre [3].

¿Vale la pena leer Buenos hábitos, malos hábitos?

Sí, sobre todo si quieres entender por qué funcionan los consejos sobre hábitos, no solo qué hacer. Es ideal para quienes ya han leído libros de hábitos más populares y quieren saber qué partes se apoyan en evidencia sólida, y coaches, docentes o cualquiera que diseñe programas para otras personas sacarán provecho del marco de las señales del contexto. Si buscas una guía rápida y táctica, puede resultarte lento. Como lectura complementaria, Rethinking Positive Thinking (en inglés) aborda el lado de las metas en el cambio personal, y Pensar rápido, pensar despacio aporta un contexto más amplio sobre el pensamiento automático frente al deliberado.